曹锟
曹锟北洋时期直系军阀首领、中华民国第五任大总统（1923年10月，通过贿选登上民国大总统宝座，人称贿选总统）、国民革命军一级陆军上将（1938年6月14日被国民政府军事委员会追赠）。曹锟虽然在历史上名声更不好，为了过把总统瘾，不惜大把花银子贿赂选举者，留下了“贿选总统”的恶名。但曹锟他却有着最底的底线，那就是不当汉奸；那么你想更加深入的了贿选总统曹锟吗？
人称贿选总统——曹锟
人称贿选总统曹锟的家族信息
一、穷苦出身
1862年同治皇帝登基，在这普天同庆的“大喜”之年，大沽诞生了一个大人物，就是后来做到北洋时期中华民国大总统的曹锟。
曹锟生在贫寒之家。父亲叫曹本生，是一个排船(即造木船)工人。生有五男二女，长子曹镇，字馥庭，次女曹大姑，三子曹锟，字仲珊，四子曹锐，字健亭五子曹钧，字秉权，六女曹二姑，七子曹�，字子振。
当年—家生计全靠曹本生和年已二十的曹镇在船行当排船工的收入，因人口众多，收入微薄，所以生活艰难，家无隔宿之粮。出于无奈，只好让年刚七岁的曹钧每天清晨天还不亮就背着个筐出去采些黄须(一种野菜)回来，搀在玉米面里燕窝头吃，全家人勉强�口。
又过了两年，曹大姑年方二九，嫁给了当地毛家。家中少了—口人吃饭，而且毛家的景况比较富裕，看在亲戚面上，逢年过节总有—些帮助周济，日子过得比以前略微好些。
三曹家之谜
曹锐死亡之谜：当北京政变时。曹锟和曹锐兄弟二人破囚在延庆楼。冯玉祥向曹锟提出要带走曹锐，曹锟对冯说：“老四什么也不清楚，还是让我同你们去吧!”这时候，在里屋的曹锐心中明白，他是曹家的“财政部长”，曹家的投资、经营、存款等几乎都经他手，要带走他无非是查抄曹家的财产，就撩帘走到外屋来，对冯玉祥说：“别难为总统，我跟你们走。但我现在衣帽不整，需要入内更衣，请你们先略候片刻。”说完转身进屋。过了不到五分钟，他出来向曹锟告别。冯玉祥派部下押送曹锐到了天坛，然后逼问曹家财产，哪里想到，这时曹锐已经七窍喷血，气绝身亡了！年仅60岁。原来曹锐在进屋更衣之时，把一瓶鹤顶红揣在怀里，瞅了一个机会便吞下肚去。
冯玉祥的部下见曹锐如此横死，实出乎他们意料之外。何况当时曹�、曹士杰叔侄尚在外手握重兵，吴佩孚虽然兵败，但百足之虫，死而不僵。事情不可做绝，勿结仇太深，就没有再深追曹氏家族的财产。
曹�死亡之谜：北京政变后曹锟退位，其七弟曹�却雄心不死，随时待机复辟。
当时的湖北督军萧耀南乃是曹锟和吴佩孚部下的一员健将，和曹�的关系很好(当初萧是二十五师师长，曹是二十六师师长)，因此曹�准备到湖北说服萧耀南共图大业。
适逢南方的国民革命军已经准备北伐，他们根据军阀内部充满矛盾的情况，打算个个击破，第一步先向湖南、湖北进军。萧耀南首当其冲，审时度势，权衡利害，打算归顺北伐军，即派人与南方商议条件。
此事被吴佩孚侦得，他素知萧耀南鸦片烟瘾极大，即买通萧之左右，将臭虫放置在萧的鸦片烟枪内，据说鸦片与臭虫混合，可产生剧毒，萧因而暴卒。曹�闻此噩耗，大为惊痛，即赶去吊唁，他的鸦片烟瘾也极大，在督军府使用萧的烟枪吸食鸦片，也随之而暴卒，年仅50岁。
曹锟、曹锐在外国银行存款之谜：曹锟在任第三师师长和直隶督军期间，积蓄了一些财产，他将其中的大部分都交给四弟曹锐经管。
曹锐精通生财之道，多年来不但从政，又兼经商，因此他的财产超过曹锟。他把三哥交给他经管的钱和自己的一半现金，都存入了英商汇丰银行，美商花旗银行和法商东方汇理银行。为了保密，这些存款都是由曹锐亲自经手，而且不用曹锟、曹锐两人的真名，也不用曹家历来公开使用的德善堂和五聚堂等堂名(当时存款的习惯是可用人名或堂名的)，而是用了一些假造的堂名，而这些假堂名只有曹锐一人知道。结果曹锐吞服鹤顶红自杀后，由于死无对证，这些外商银行都拒不承认这笔存款。过了一年多，曹锟从延庆楼归来，亲自到这些银行提取，也因为不清楚当初曹锐存款时所用的堂名，提不出有力的证据，最后只有不了了之。就这样，—笔数百万元的巨款，白白便宜了外国银行。
三、曹锟的嗣子
曹锟在兄弟五人之中，以和四弟曹锐的关系为最好。
曹锐原来在大沽玉盛号米庄学生意。自从曹锟发迹后，他也就弃商从政，先任天津县清乡局长，后来步步高升，到清末宣统年间已做到直隶藩台。
曹锟在1916年荣升直隶督军时，正是最得段祺瑞信任和重用的时候。转年又发生张勋复辟之变，段既以“再造民国”的英雄自居，继续充当国务总理，组成新的内阁。曹锟借此机会，向段祺瑞推荐曹锐为直隶省长，段为拉拢曹锟，自然点头应允。从此，兄弟二人就分享了直隶一省的军政大权，曹锟掌军，曹锐主政。
曹锟这时候年已50多岁，尚未得子，心中很是闷闷不乐。这一天和曹锐兄弟对坐，谈些家常，曹锟忽然长叹—声说：“不孝有三，无后为大，我已年近60，膝下犹虚，真是愧对祖宗了!”
曹锐只有一子，名叫士藻，正当弱冠之年，长得聪明伶俐。他听三哥说得这样伤心，就宽慰曹锟说：“三哥何必为此事忧烦。把士藻过继给您，做个—子兼祧，岂不很好?”曹锟听了这话，真是喜出望外，心花怒放。兄弟二人于是商量妥当，择个吉日把士藻接进了督军府，从此曹锟有了嗣子，看士藻如同掌上明珠一般。事有凑巧，过继嗣子之事不久，三夫人陈寒蕊生子得岳(学名士岳)，四夫人刘凤伟生子定中(学名：士嵩)。从此，两位夫人视士藻为眼中钉、肉中刺，亟欲取消他的嗣子名分，以免他和士岳、士嵩三分曹锟的家产。曹锐服鹤顶红自杀后。陈、刘两位夫人见士藻背后已没有曹锐给撑腰，就在曹锟耳边争说土藻的短处，并以曹锐仅此一子，不能让四爷无后，还是让士藻早日归宗为好这个理由来打动曹锟。
俗话说：“人在人情在。”曹锟和曹锐虽然是兄弟，但曹锐既已自杀身死，而且他所经手的外商银行存款的巨大损失也使曹锟大伤脑筋，久而久之，兄弟之情也就渐渐淡漠了。他架不住陈、刘两夫人步步紧逼，纠缠不休，只好派人到旧意租界二马路请来曹锐的遗孀严淑君婉言商量。这位严夫人乃是大家闺秀，出身于书香门第，知道世态的冷暖，便非常爽快地答应让士藻归宗，与曹锟脱离了父子关系。
四、曹锟学画
曹锟在保定做直隶督军时，和南皮张之万的公子张瑞荫常相往来。张公子就把自己的表兄李清芬推荐给曹锟做秘书。
李清芬是河北省宁津人，字梅坡，曾向张之万执弟子礼，向张学习画法。曹锟从张公子那里得知李秘书擅长画法，就让他每天作画，不管别的事，所以别的秘书都称李为画秘书。
有—天，曹督军和画秘书在书斋闲谈，话题谈到梅花。曹锟问：“为什么人称梅为‘花魁’呢?”梅坡说：“因为每当春回大地之时，在群芳之中，首先发舒的便是色香并茂的梅花，所以人们不但赞它为‘花魁’，还习惯称它为春梅。”曹锟又问：“古诗中有‘万花敢向雪巾出，一树独先天下春’，这也是赞颂梅花的佳句吧?”梅坡说：“松竹梅被世人誉为岁寒三友。有人喜梅之清香，赞它‘香中别有韵’。有人好梅之风采，喻为‘月明林下美人来”。有人爱它‘冰肌玉骨’，有人称它‘世外佳人’。但对它最高的颂赞则是‘凌厉冰霜节愈坚’。”曹锟听到这里，点头赞赏说：“你我所见略同，我也认为‘凌厉冰霜节愈坚’这句话，才是对梅花最大的推崇。”曹锟身边有这么—位画秘书，耳濡月染，日久天长，再经梅坡加以指点，画法大有长进。尤喜画梅花，经过十多年的笔耕，画的梅花别具一格，高雅有致。他除了喜画梅花外，还经常写一笔虎和—笔佛字大遮堂，以赠亲友。
五、退出政治舞台后的曹家人
北京政变后，曹锟退位，曹锐和曹�先后去世。曹氏家族退出政治舞台后都寓居在天津。
曹镇在旧英租界四十号路，也称牛津道(今新华南路)做了寓公。曹钧在旧英租界十八号路，也称麦达拉道(今济南道)做了寓公。曹锐之子曹士藻在旧英租界十九号路，也称盛茂道(今河北路)做了寓公。曹锐之妻严淑君的寓所在旧意租界二马路。 (她是曹锐续弦之妻，并非曹士藻之生母)。曹�之子曹士骧在旧英租界十四号路，也称博罗斯道(今烟台道)做了寓公。
曹锟退位回到天津后．最初住在旧英租界—卜九号路，郑夫人、陈夫人和长子士岳也同住于此，与曹士藻相邻。后来曹锟本人迁到旧英租界四十三号路， (今洛阳道南海路转角处)刘夫人的寓所。
曹镇本来有两个儿子，后来晚年又得一子，心中特别高兴，视如掌上明珠，出门时经常携带身边，不离左右。因为他是老大哥，虽然庸碌—生，却总是牵挂着两个兄弟，即曹锟和曹钧。每月最少要到十九号路和十八号路各去—次，看望看望，叙叙家常。这是他晚年之—乐。曹镇于 1931年病逝，享年77岁。
曹钧有四子一女，长子士杰，在曹锟部下任总统府卫队旅旅长。次子士彤，是恒源纱厂董事，北方航业公司董事。三子士誉，是杨柳青石家的女婿。四子士徵，是李善人家的女婿。女儿士苓，是杨柳青石家的儿媳。所以，在子女的事情上，他是比较顺心的。
曹钧一生创办了许多企业，其中投资最多的是北方航业公司，因此被推举为董事长。这个公司自1920年成立后，每年利润颇为丰厚。但1931年“九一八”事变后，日本进一步加深了对中国的经济侵略，北方航业公司竞争不过日本，从此营业开始萧条。他对此忧心忡忡，思虑过度，于1935年患脑溢血症，经过许多中西名医的抢救诊治，时而昏迷，时而清醒。这时候，他唯一的哥哥曹锟，虽已74岁，但听到仅存的这个弟弟患了重病，兄弟情深，仍亲临十八号路来看望曹钧。次年，曹钧病逝，享年69岁。
曹锟在兄弟五人中，是最后一个过世的。他患糖尿病已有多年，因注意养生之道，身体还算健壮。
但“七七”事变后，连续经过汉奸高凌�、齐燮元和日本香月中将敦请出山的干扰，虽然他始终坚持民族气节，不为金钱和地位所动，断然拒绝了为日军做事的要求。可是精神的激动，心情的刺激，使他这个早过了古稀之年的老人很难承受，于是糖尿病日益加重，终于卧床不起。1938年病逝，享年77岁。
曹大姑为人精明强干，嫁到毛家后，侍奉公婆极为孝顺，颇得二老的欢心，夫妻二人相敬如宾，非常和睦。生二子，长子名樾堂，在湖北督军萧耀南部下任副官，次子无作为，而且早亡。曹大姑中年丧夫寡居，此后既由大哥曹镇、三弟曹锟、四弟曹锐、五弟曹钧、七弟曹�等，每人每月供应30元生活费。曹锟兄弟五人先后亡故，但其子辈仍照例按此数供应，故大姑一生衣食无忧。曹大姑为人心胸豁达，又擅养生之道，故得享高寿90余岁，哥哥和几个弟弟都死在她的前面。因此，这兄弟五人的丧事都是由曹大姑一手料理的。在停灵七七四十九天这么长的一段日子里，她料理得头头是道，井井有条。
六、曹士杰短暂的军事生涯
曹锟子侄辈中，在曹家当政年代有一定作为的当属曹钧之子曹士杰。曹士杰生于1888年，毕业于保定军校第一期，和唐生智同班。初入军界便在袁世凯自兼团长的模范团中任下士，1919年在曹锟部下任团长，1920年7月直皖战争中直军胜利，曹士杰晋升为第四十六混成旅少将旅长。 当时由于直系内部已分出津、保、洛三派，津、保两派都不满于吴佩孚的专横，对他侧目而视，但惮于他在洛阳练兵所扩张的武力，于是想出了“加紧训练子弟兵”的这个制约办法。曹士杰擅长练兵，又是曹锟的亲侄子，绝对忠诚可靠。同时，他保定军校一期毕业，现任第十六混成旅旅长，手握兵权，所以曹士杰成了保定练兵的最佳人选。当时曹锟部下的将军们，除吴佩孚外，即推冯玉祥以善于练兵而著称。他对曹士杰在保定所练兵士之素质颇为赞赏，因此常以招兵难为借口，通过曹锟向曹士杰“借”兵，如此者非一次，总计人数达一两万人之多。
第一次直奉战争中直军胜利，1923年10月曹锟赂选任大总统。他认识到“打虎亲兄弟，上阵父子兵”的重要，便任命曹士杰为总统府卫队旅少将旅长。此后，由于直系内部矛盾及错综复杂的社会矛盾不断加深，以冯玉祥、孙岳、胡景翼为首的直系将领组成“三角同盟”相机而动。此时，第二次直奉战争一触即发，张作霖秘密拉拢冯玉祥，请他在必要时作为内应，反戈一击，但曹士杰手握重兵保卫总统府，是“三角同盟”举行政变的一大障碍，于是由孙岳向曹锟进言：直奉再战一触即发，现奉张积极扩军备战，我军兵力似嫌不足，何不暂调少帅曹士杰去保定练兵，以壮大我们的力量。至于保卫总统府的重责，可暂由顾海清团长(曹锟的干儿子)代理。曹锟答应了这个建议，中了“三角同盟”的调虎离山计。
当曹士杰在保定听到北京发生政变，总统已失去自由的消息，五内俱焚，立即通电讨冯。但对方对这一着棋早有准备，冯玉祥让孙岳光逼曹锟在退位书上签字，随后立即率领第十五混成旅以迅雷不及掩耳之势杀奔保定。曹士杰部经过两日战斗，被冯军缴械。孙岳软禁了曹士杰，逼他交出30万元做为释放条件。曹士杰以身在囹圄无法筹款为借口。孙岳便派人到天津往见曹钧，经调人往返多次洽谈，最后商妥由曹钧代为交出10万元，孙岳方将曹士杰释放。
此后，曹士杰便退隐津门，在租界里做起寓公。宁汉分立，汪蒋合流时期，唐生智多次致电并派副官到天津敦请曹士杰出山合作．但曹士杰经过宦海沉浮已心灰意冷，无意为官，婉拒了唐生智，在津门做寓公—直到 74岁寿终。（www.ngnvip.com）
人生贿选总统——曹锟的一生
曹锟（1862年12月12日－1938年5月17日），字仲珊，出生于天津大沽口（今天津市塘沽），是中华民国初年直系军阀的首领之一。曾靠贿选而被选举为第五任中华民国大总统。授国民革命军陆军一级上将。
细说起来，曹锟这个人还是挺有意思的。曹锟，出身贫困，因家中排行老三，人称“曹三”。曹锟幼年时读过几年的私塾，16岁时，因家里实在穷，读不起书而缀学了。起初曹爸让他学造船，他不干，叫他种田，他嫌掉价。于是曹爸问他：那你要做什么营生。曹锟想了想说：我要去做生意！在他看来经商好像比做木匠、农民要高级一点。那做什么生意呢？试了一段时间后，曹锟终于发现贩布有赚头。曹锟性情豪爽，爱交朋友，赚了钱的曹锟，好酒贪杯，经常宴请狗肉朋友，喝醉了便席地而卧，有时街上一些顽童就趁机把他钱袋里的钱偷走。当曹锟酒醒后发现钱没有了，只是一笑了之，从不追问。有人问，为什么结交那些狗肉朋友，连钱丢了也不把钱追回？曹锟呵呵一笑：“交友喝酒只图一乐快活，钱乃身外之物，况且小孩偷钱，也是因为穷才偷的，去要也未必能要的回，不如送给他们。钱没了可以再赚嘛！”真是典型的“人傻钱多（钱未必多），大家快去骗他！”因此人们又给曹锟的外号加了两个字“傻子”，全称：“曹三傻子”。
有一日，曹锟贩布到保定城门，被两个守城的士兵拦住，不但没让进城，反而被他们谩骂嘲笑一番。曹锟无端受辱，窝了一肚子火儿。他想起自己寒来暑去，历尽艰辛，也未能改变自己吃苦受累的命运，于是他暗下决心，立志从戎。1882年，20岁的曹锟应征入伍，开始了他的军事生涯。因为读过一点书，曹锟很快受到军官的赏识，后来他考入了天津武备学堂学习，毕业后到宋庆毅军营做了一名哨官（相当于连长），1894年还曾随部赴朝鲜作战。1895年，赴小站投袁世凯的新建陆军，被任命为帮带（相当于副营长）。曹锟的一大特点是憨厚，喜怒不形于色，好处都让给别人，自己则吃苦耐劳，表面上从无怨言。久而久之，相对于周围那些浑身毛病的兵哥来说，竟颇有些出淤泥而不染，于是渐渐连袁世凯都知道了有这么一个与众不同的人物。
曹锟生性随和，做事沉稳，平时喜欢以老大哥自居，动辄呼人老弟。有一年冬天，曹锟特地购置了一万件皮袍，凡属直系军官，每人发一件；又买了几万袋曲粉，每兵士赏给两袋，因此部下欢声载道，士卒乐于效命。曹锟在散给皮袍的时候还发表了洋洋洒洒的演说：“咱们军人向来有个‘同袍’的称呼，我今天每人赏一件羊皮袍子，就是实现‘同袍’二字的意思。”下面的人听了曹三爷的这个歪解，大声喝彩，此举，虽说是小恩小惠，却很能买服人心，就这点而言，曹锟一点也不傻。
袁世凯死后，冯国璋、曹锟、吴佩孚先在直皖战争中赶走段祺瑞，后又在直奉战争中赶走张作霖，直系势力成为了把持北京政府的唯一军政集团。曹锟的野心开始爆棚，在一些政客们的怂恿之下，他已经不满足于当个地方军阀，也想问鼎总统宝座，尝尝当总统的滋味。
“曹三傻子”一点也不傻，他知道正规选举是不可能选上的，但他把握住了民国政治的最核心要素，那就是：钱！有钱能使鬼推磨！曹锟贿选几乎就是公开透明的，选票明码标价，童叟无欺，一票5000大洋！这是什么概念？以1920年代为例，北京的四口之家，一个月50块大洋足可过上小康生活。5000大洋可以让十个家庭40人过上一年的小康生活！
在金钱的诱惑下，一些原本反对曹的议员也纷纷返回北京，准备领取这5000块大洋。毕竟，人和人可能过不去，但有谁能和钱过不去？当然在民国时代，不是每个人都爱钱，也有铁骨铮铮的议员。有钱又怎样？我就是不选你！在10月5日这天选举大会上，来了有400多人，达不到规定的四分之三的人数。曹锟急了，他决定，只要议员出席会议，即使不投曹锟的票，也发给5000块大洋。更大的手笔还在后头呢。他派来几十辆汽车，叫可靠的议员分别去劝或去拉同乡同党的议员，并规定每人至少要拉一个回来。于是乎，议员们分头四出，会场外汽车喇叭声嘀嘀乱响，好一派热闹非凡的景象。曹用尽“洪荒之力”，直到下午1时20分，签到的议员达到590名，符合选举的人数，这才摇铃开始投票。曹锟以480票当选为民国第七任总统。前六任分别是孙中山，袁世凯、黎元洪（先后做了两任）、冯国璋、徐世昌。
令人哭笑不得的是，曹锟的贿选在程序上完全“合法”、完全公开，而且，他又没有采取任何的暴力，即便是有人拿了钱不投票，他也不曾采取手段加以报复。正如曹锟某部下说的：“花钱买总统当，总比拿枪命令选举的人强多了！”回想1913年，袁世凯为了当大总统，雇了一大批流氓地痞，用枪强逼议员选自己为大总统。相比起来，曹锟比起袁世凯来可真的是“文明”太多了。
至于那些拿钱投票的议员们，被人大骂为“猪仔议员”。著名历史学家唐德刚说过，先进民主国家中的议会制度，都是数百年不断的实践而慢慢地一级一级发展起来的结果，民国来个速成班，搞东施效颦、一步登天，哪有这么容易呢？此乃不是政党政治而是帮会政治，所谓“朋党制”也。
曹锟当选总统后，唯一值得称道的是颁布了中国历史上的第一部正式宪法，这个也可算是他登上大总统宝座后，屈指可数的政绩之一。
曹锟花大价钱弄来的这个总统，并没有当多长时间。1924年10月，正当吴佩孚率领直系大军在前线与奉军大战之时，冯玉祥的国民军突然回师北京发动政变，曹锟也被冯玉祥软禁在中南海，两年后才被释放。虽然曹锟做大总统时间不长，但总算圆了“总统”梦，过了把隐，也“青史留名”了，不枉此生！
北伐战争后，吴佩孚和孙传芳被打的落花流水，曹锟见东山再起无望，就回到天津隐居去了。曹锟的晚年，也和段祺瑞一样改而吃斋念佛，他常常烧香念经，还买了一尊金佛放在天津“大悲院”中，并常去朝拜。在脱离了军政二界后，曹锟的晚年倒也过得平淡安详。在日本侵占东北后，常有人奉日本人之命请曹锟出山担任职务，但始终被曹锟严拒。就这点而言，曹锟是小事糊涂、大事不糊涂，民族气节还是有的。1938年5月17日，曹锟因肺炎在天津病故，终年七十六岁。
人称贿选总统——曹锟的生平
早年生活
1862年（同治元年）农历十月二十一日，曹锟出生于天津大沽一个
曹锟
贫穷造船工曹本生家里。曹锟的父亲曹本生，在大沽的一个船行当排工，成年累月给人家造木船，以维持这个10口人之家的生活。尽管曹家经济拮据，但曹本生性子憨直，为人要强，他宁愿自己勒着腰带，也要供孩子们识几个字。因此，曹锟兄弟几个，多在幼年读过几年私塾。
曹锟16岁时，父亲让他学造木船，曹锟不肯，叫他学做农活，他也不依，曹本生只好让他去卖布。因家中贫穷，买不起一辆手推车，曹锟便把布匹搭在肩上四处叫卖。父母见曹锟不成器，便在他17岁那年托人说媒，将西大沽一家姓郑的姑娘娶过来。郑氏长于曹锟两岁，相貌平平，但为人通情达理，过门后上敬公婆，下疼小叔小姑，对曹锟更是十分体贴，小两口和和睦睦，很少口角。
愤而从戎
一日，曹锟贩布到保定城门，被两个守城的士兵拦住，不但没让进城，反而被他们谩骂嘲笑一番。曹锟无端受辱，窝了一肚子火儿。他历尽艰辛，也未能改变自己吃苦受累的命运，于是他暗下决心，立志从戎。1882年，20岁的曹锟应募入伍，开始了他的军事生涯。曹锟丢了推车卖布的小买卖后，先是在天津武备学堂学习，毕业后做了毅军的一名哨官，1894年还曾随部赴朝鲜作战。翌年，赴小站投袁世凯的新建陆军，为右翼步队第一营帮带。他既无背景，又老实巴交，时常受人欺负。但他的一大特点，憨厚，喜怒不形于色，好处都让给别人，自己则吃苦耐劳，千依百顺，不管心中怎么想，面上从无怨言。久而久之，于是渐渐地也就闻达于上司，甚至袁世凯都知道了有这么一个与众不同的人物。
曹锟听说袁世凯的叔祖父袁甲三有个拜把子兄弟叫曹克忠，在当地很有权势，人称“大帅”，于是备下厚礼前去拜谒。常言道：“礼多人不怪”。这曹克忠也是天津人，曾任广东水师提督，一看来了个姓曹的小老乡，很是开心。接着一查族谱，发现曹锟竟是自己的孙辈，自然更加高兴，便正式认曹锟为族孙，并派自己的姨太太去袁世凯那儿为他通融，自此曹锟由帮带而帮统，由帮统而统领，由统领而统制。
曹锟曾到朝鲜参加中日战争，后被送天津北洋武备学堂学习，成为袁世凯小站练兵的骨干，此后，日益得到袁的器重，1907年被袁世凯任命为北洋军第三镇统制官。民国成立后，曹任陆军第三师师长，曾于护国战争时率军南下四川，与护国军作战。
袁世凯死后，北洋军阀分列为直皖两系，曹在两系暗斗中，脚踩两只船。在冯国璋死后，曹成为直系首领，相继取得了直皖战争、第一次直奉战争的胜利，成为主宰中央大权的实力派人物。
脱颖而出
自1916年9月任直隶督军，到1923年10月他贿选中华民国总统期间，曹锟主要驻在保定，保定成了直系军阀的大本营。直皖之战、第一次直奉战争及许多重大政治事件，都是在保定谋划决策的。现择其在保定的一些所作所为，从侧面反映曹的面貌。
1922年，在广州召开了第一次中国社会主义青年团全国代表大会，育德中学学生王锡疆等人代表保定团组织出席了会议。回保定后，王锡疆主持保定市社会主义青年团的工作，同年，王锡疆在给省立第六中学学生杨景山的信中邮寄了《社会问题研究会章程》，被军阀当局查获。因其中涉及“布尔什维”等内容，曹锟便下令通缉逮捕王锡疆。王在校长郝仲青帮助下，脱身到北京，后与邓中夏一起从事革命工作，并由邓中夏介绍加入中国共产党，成为保定的第一个共产党员。
1923年5月康有为从洛阳到易州谒清西陵，顺路到保定。曹锟在保定光园为其接风洗尘。康有为特为在建的曹锟花园提名“老农别墅”。康有为还在河北大学发表演说，进行反对新文化的宣传，深得曹锟欢心。一天，曹在与康有为的谈话中讲到王森然在保定第二女子师范（今保定前身）增设白话文课程，宣传新文学时，康有为十分气恼。他对曹锟说：“他本来是个小桐城，我知道他是桐城派倒戈的，不能让他在
曹锟公馆(光园)
保定呆下去。”恰值保定召开直奉战争直军全体阵亡将士追悼大会，王森然写了两篇痛斥曹锟的文章，在保定各界产生了很大影响，使曹锟十分愤恨。他以防“赤化”为名，于5月18日晚派人去学校抓王森然。王事先听到风声，当夜化装逃到北京，在李大钊、林语堂、胡适等几位教授的掩护下，才躲过了通缉。
曹锟驻保定后，就开始着手修建大本营。他先在保定东郊征购土地，修建飞机场，拆通西关新开路，拓宽南大街，又将原清代直隶按察使司衙署改建为宾馆。因他仰慕明朝蓟辽总督戚继光的英名，所以把宾馆命名为“光园”。曹锟平日在原直隶总督署办公，下榻在光园。曹锟此时已脱颖而出，拥有了武装力量。
贿选总统
1922年第一次直奉战争，直系获胜，独自控制北京政府。此后，曹锟首先逼退大总统徐世昌，迎原任大总统黎元洪复职，并使黎元洪成为其傀儡，北京政府六度更换国务总理。同时，随着直系内部吴佩孚的崛起，形成了曹锟领导的直系保定派和吴佩孚领导的洛阳派，吴佩孚不赞成曹锟出任大总统。但曹锟仍在直系内部处于优势地位，其出任大总统的计划获得美国支持。通过美国驻华公使的工作，1923年6月，美国总统沃伦·盖玛利尔·哈定发表了支持中国统一的声明（随后哈定于同年8月逝世）。
1923年6月，曹锟派人对黎元洪进行恐吓，迫使黎元洪逃往天津，又派王承斌将黎元洪乘坐的火车在天津杨村站扣住，直到黎元洪交出大总统印并签署辞职书后才放行。曹锟利用内政总长高凌�和议长吴景濂大批收买或威胁国会议员，于1923年10月6日当选为中华民国大总统，被讥为“猪仔总统、“贿选总统”。此后，由贿选国会起草并通过了一部《中华民国宪法》，人称“曹锟宪法”、“贿选”。1923年10月10日，该宪法由曹锟颁布实施。这部宪法是中国第一部正式颁行的宪法。
曹锟就任大总统后，直系的实权转由吴佩孚操控。1924年10月，第二次直奉战争爆发。随后，冯玉祥等人发动北京政变，将曹锟软禁于中南海延庆楼。北京政府的主导权由直系改归奉系。1926年4月9日，冯玉祥的部下鹿钟麟发动兵变包围了临时执政府，段祺瑞逃走，同时鹿钟麟还释放了被软禁的曹锟。
遭遇政变
第二次直奉战争发生了一件事，就是冯玉祥倒戈，使直军惨败，曹锟被赶下台，并遭到软禁。
曹锟贿选前，要先迫黎元洪下台。拥曹派中积极分子遂由冯玉祥打第一阵，向黎元洪索讨军饷，陆军军官天天包围总统府，包围国务院，黎的离去主要是受不了军队逼宫，而军队的主使者就是冯玉祥。
由于吴佩孚对冯玉祥的仇视和排挤，冯玉祥对曹、吴十分不满。加上曹锟贿选丑剧，激起全国反对，冯玉祥自然也十分反感。况且冯玉祥对孙中山十分钦佩，本有相机反曹、吴之心。第二次直奉大战的爆发，终于给他带来了反曹、吴的机会。
1924年10月23日傍晚，冯玉祥率军撤出前线，回师北京，发动了北京政变，
直奉战场形势大为改变。在北京的冯部鹿钟麟、蒋遇鸿与孙岳里应外合，打开城门。鹿钟麟率部率先入城，与孙岳的第十五混成旅在城中的部队会合。士兵们一律佩戴蓝布白字的臂章，上写“誓死救国，不扰民，真爱民”。政变军队分兵把守各重要路口，并戒严断绝交通，迅速占领各部、署衙门。
这次“北京政变”真可谓迅雷不及掩耳，一举获得成功，曹锟在事先一点不知情的情况下被抓住幽禁了起来。1924年10月24日，冯玉祥在北苑召开会议，商讨如何应付北方时局。出席会议的有孙岳、胡景翼、黄郛、王正廷等人。这次会上，冯玉祥被推为国民军总司令兼第一军军长，胡景翼、孙岳分别任副总司令兼第二、第三军军长。鉴于孙中山是否北上尚无确切消息、吴佩孚率军攻击杨村等情况，孙岳提出请段祺瑞出山，以联络皖系的山东督军郑士琦，以阻止直系援军北上。会上还决定成立摄政内阁，为表示欢迎孙中山北上的诚意，所定阁员多为南方的老革命党员，如国务总理黄郛，外交兼财政总长王正廷，国民军总长李书城，参谋总长李烈钧等。会议决定让曹锟下令停战，免去吴佩孚本兼各职，并宣布自动退位。
1923年11月4日奉军占领塘沽，吴佩孚已于先一天率残部乘舰驶离塘沽，这时直军抵抗已全部中止。5日张宗昌、吴光新两部先入天津，奉军大队亦纷纷抵达，在天津的直军残余部队全被缴械。第二次直奉战争遂告结束。
保持晚节
1927年2月，奉系军阀为了阻止国民革命军东进河南，渡河南下，吴佩孚自郑州撤退而逃。曹锟只得匆匆离开河南回到天津。曹锟回天津后，住在英租界内的19号路（当今河北路34中学），和郑夫人及陈夫人住在一起。刘夫人不愿同他们一起住，另在英租界的泉山里自己花钱盖了几所小洋楼，带着一双儿女及家人搬了进去。
1931年九一八事变后，日本帝国主义强占东北后，矛头指向华北。于1935年成立了“冀察政务委员会”。
一天，几个日本人身着便装，来到天津英租界，邀请曹锟“出山”。曹锟怕得罪日本人想开门召见，但刘夫人堵着门不许曹锟出去，并指桑骂槐高声叫骂。日本人讨了个没趣，灰溜溜地走了。事后刘夫人历数日本人在东北三省犯下的罪行，对曹锟说：“就是每天喝粥，也不能出去为日本人办事。”曹锟点头应允，同时也告诫他的一双儿女。
日本人在曹锟家碰壁后并不死心，又派了在“冀察政务委员会”做委员的曹锟的好友齐燮元来做说客。一天夜晚，齐燮元叩门求见。曹锟的门卫遵照刘夫人的嘱咐，不予开门，从此以后齐没有再去曹家。
曹锟晚年之所以能不为金钱、地位所动，坚决不为日本侵略者做事，保持了民族气节，除了与当时的历史背景（直系基本上是亲美英派，吴佩孚也坚决拒绝为日本侵略者做事）有关外，主要是曹锟本人具有比较强的民族意识。
隆重葬礼
1938年5月的一天，曹锟因感冒转成肺炎，经医治无效，于5月17日（农历四月十八）在天津泉山里刘夫人寓所病故，终年76岁。曹锟的葬礼十分隆重。吴佩孚派夫人张佩兰赴津吊丧，吴本人则在北平身穿重孝举哀致悼。日本方面、国民党方面都派人前来吊丧，并送给刘夫人大笔抚恤金，但遭到刘夫人的拒绝。曹锟家眷及旧部幕僚、亲朋好友几百人均披孝参加了葬礼，灵柩暂厝于天津英国公墓。国民党政府有感于曹锟拒绝与日本人合作，于6月14日发布特别训令，予以表彰，并追授曹锟为陆军一级上将。
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